Kwas mlekowy, znany również jako kwas 2-hydroksypropanowy, jest organicznym związkiem chemicznym o formulce C3H6O3. Jest to bezbarwna lub żółtawia substancja, występująca naturalnie w wielu procesach biologicznych. Powstaje w mięśniach podczas intensywnego wysiłku fizycznego przez fermentację anaerobową glukozy, a także jest produktem przemiany materii bakterii mlekowych. W przemyśle spożywczym kwas mlekowy jest cenionym konserwantem i regulatorem kwasowości, dodawanym do produktów takich jak kiszonki, soki owocowe czy napoje gazowane. Wykorzystuje się go również w piekarnictwie do poprawy jakości i trwałości pieczywa. Dzięki swoim właściwościom nawilżającym i złuszczającym, kwas mlekowy jest także popularnym składnikiem kosmetyków, zwłaszcza w produktach do pielęgnacji skóry, jak kremy, toniki czy peelingi. W medycynie stosowany jest do produkcji rozpuszczalników i środków znieczulających. Jest również istotny w produkcji biodegradowalnych tworzyw sztucznych i jako monomer w syntezie polilaktydu (PLA), który znajduje zastosowanie w przemyśle opakowaniowym oraz w druku 3D.